麻醉危害大脑

　　虽然早在20世纪80年代时，医生就已经知道患者有可能发生意识混乱，但基于当时能获取的证据，他们认为，手术前用于麻醉患者的药物不可能导致这种情况。相反，他们的结论是，出现此情况的原因更可能是手术带来的压力，这种压力可能让潜在的大脑缺陷或早期阶段的痴呆表现出来。不过，过去4年来的研究让上述假设受到了质疑，一些科学家提出，高剂量的麻醉药物确实可以增加术后谵妄的风险。近期的研究还显示，这种情况的危害可能比之前认识到的更大：即使意识混乱消失了，注意力和记忆力也会在数月，有时甚至数年内受到影响。

　　麻醉过深

　　麻醉有三种主要类型。局部麻醉(local anesthesia)是温和的一种，只会麻醉很小的一块区域，比如单颗牙齿。区域麻醉(regional anesthesia)是将药物注射入脊椎，阻断神经信号传入大脑，从而使患者身体的较大区域失去知觉。通常，接受区域麻醉的患者会同时接受较小剂量的强力镇静药物，比如异丙酚——这样的剂量不会让患者完全失去意识，但足够改变大脑活动，让患者的知觉和反应不再灵敏。全身麻醉(general anesthesia)依靠混合药物，让患者完全失去意识，无法活动，不会对手术有任何记忆。

　　尽管麻醉药物在1846年就出现了，但关于它们究竟是如何起效的，还存在不少疑问。目前为止，强的证据提示，麻醉药物起效的原因之一是，药物会与某些神经细胞表面的几种蛋白质结合，使之失活，而这些神经细胞通常负责调节睡眠、注意力、学习和记忆。此外，干扰神经细胞的正常活动，似乎可以破坏距离较远脑区间的联系，从而通过某种机制引起意识丧失。

　　首次发现术后谵妄时，研究者在想，这种情况是否由某些种类的麻醉药物引起。但是，研究特定麻醉药物和术后谵妄发生率之间关系的科学家并不多，而且对此并无定论。“没有哪种麻醉剂可以与术后谵妄脱离干系，”宾夕法尼亚大学的麻醉学教授罗德里克·G·艾肯霍夫(Roderic G. Eckenhoff)说，“但是，我们也没法肯定，哪种麻醉剂是患者不能使用的”。